Uprkos pandemiji COVID-19, Europska svemirska agencija (ESA) nastavlja posmatranje oko naše planete. Agencijska zemaljska optička opservatorija, smještena na 2400 m iznad obala Atlantika na otoku Tenerifea, prati orbitalne svemirske krhotine i asteroide koji prolaze blizu naše orbite oko Sunca.
Optička zemaljska stanica (OGS) nalazi se visoko na padinama vulkanskog ostrva, kako bi iskoristila pogodne vremenske uslove na Tenerifima. Prvobitno je izgrađena za lasersku optičku komunikaciju sa satelitima, ali više od 20 godina obavlja mjesečne optičke preglede objekata, kako ljudskih (vještački sateliti i ostatci istih), tako i prirodnih nebeskih tjela oko naše planete.
“Instituto de Astrofísica de Canarias”, IAC, je institucija odgovorna za upravljanje ove posmatračke lokacije, i slijedila je savjet lokalnih vlasti i zatvorila pristup uposlenim naučnicima i posjetiteljima posljednjih sedmica. “Sada je OGS ponovo otvoren”, navodi ESA-in inženjer optike, Clemens Heese, koji nadgleda rad OGS.
“Moramo još uvijek ograničiti pristup na dvije osobe maksimalno na OGS-u, ali srećom kriogenički hlađeni teleskop sa promjerom od 1 metra, koji se koristi za posmatranje satelitskih krhotina i ispitivanja asteroida može raditi sa samo jednim operaterom posmatračem.”
Oba navedena posmatranja i istraživanja usmjerena su na vrlo male i teško primjetne objekte, tako da se mjesečno promatranje fokusiraju na noći tokom mladog Mjeseca. Oko 10 noći mjesečno posvećeno je promatranju krhotina, a četiri noći su za posmatranje asteroida. “Obnavljamo istraživanje o okolnim objektima zasnovanim na OGS”, potvrđuje ESA planetarni naučnik Detlef Koschny, ko-menadžer Agencije iz Ureda za planetarnu odbranu.
„Ovaj rad je važan kako se ne bi izgubili tragovi objekata koji su ranije otkriveni istraživanjem asteroida, finansiranim od strane SAD-a“.
„Veoma smo sretni što se istraživanje krhotina može nastaviti“, kaže Tim Flohrer, iz ESA-inog ureda za svemirske otpad. „Dok radar može nadgledati niske orbitu Zemlje, do oko 2000 km, optičko snimanje nadmorske visine postaje ključno za praćenje većeg broja krhotina koje se nalaze do geosinhrone orbite, što je oko 36000 km i više. Možemo uočiti i pratiti pojedinačne predmete do veličine otprilike 10 cm.
„Okolina sa krhotinama je dinamična, tako da bi dugotrajne nedostatke u posmatranju mogle dovesti do gubitka pojedinih predmeta. Naše je istraživanje jedno od najdužih posvećenih krhotinama, koje potječu iz kraja 1990-ih.”
Ataman Science je lokalna firma koja je ugovorila upravljanje OGS-om. “Živimo oko pola sata udaljeni od OGS-a, pa nam je pristup lak planinskim putem”, kaže menadžer Jyri Kuusela. „Vidno polje teleskopa je malo veće od punog Mjeseca, što je prilično velika površina u poređenju s mnogim teleskopima, što nam pomaže da skeniramo čitavo nebo.”
„Osnovna tehnika je ista za promatranje i asteroida i krhotina. Vršimo promatranja i snimanja istog dijela neba, tražeći sve predmete koji su se premjestili u međuvremenu. Razlika je u tome što se orbitalni krhotine kreću mnogo brže, tako da se naša ponovljena opažanja događaju svaka dva sata. Srećom, OGS je visoko automatiziran, pa je to dovoljno jednostavno, čak i za jednog promatrača.
“Na kraju noći šaljemo naše prethodno obrađene podatke o otpadu u Astronomski institut Univerziteta u Bernu, u Švajcarskoj, koji pripremaju plan za posmatranje za sledeću noć na osnovu njihove obrade i proračuna.”
Profesor Instituta, Thomas Schildknecht objašnjava: „Provjeravamo uočene predmete prema našem katalogu da vidimo možemo li ih identifikovati ili ih evidentiramo kao nove stavke. Također možemo zakazati praćenja s pomoću vlastite švicarske optičke zemaljske stanice i opservatorija za geodinamiku Zimmerwald s ciljem dobivanja predodžbe o njihovim fizičkim karakteristikama: njihovoj svjetlini, boji i obliku. Možemo izvesti i precizno lasersko mjerenje udaljenosti.
“Na tim visinama se događa mnogo kretanja. Regije koje posmatramo su geostacionarna transfer orbita, gdje se sateliti uzdižu sa orbite niske Zemlje do svoje konačne radne orbite, zatim srednje Zemljine orbite gdje dominiraju navigacijski sateliti, geostacionarnu orbitu i tzv. orbitu groblja, otprilike 100 do 300 km iznad.
„Vidimo nove krhotine usljed fragmentacijskih događaja, gdje su sateliti razloženi u dijelove – vjerovatno zbog ostatka goriva. Ostale nečistoće mogu biti posljedice starenja, kao što sateliti ispuštaju materijal ili se okreću potaknuti stalnim pritiskom sunčeve svjetlosti, poznatim kao pritisak sunčevog zračenja.
Kao i ostalima, trenutna ograničenja i mjere izolacije otežavaju rad, ali naučnici su u mogućnosti da nastave rad daljinskim pristupom.
Promatranja objekta oko Zemlje analiziraju promatrači iz ESA-e, ali i iskusni amaterski astronomi koji pomažu ESA timu. Rad ovih amatera je dragocjen doprinos, a može se obaviti i sa kućnog računara.
Rezultati krhotina unose se u dugogodišnju bazu podataka i informatički sistem ESA Space Debris Office za klasifikaciju objekata u svemiru (DICIOS) i u referencu o meteoroidnom i svemirskom okolišu agencije (MASTER model), te ih nakon toga Agencija dijeli s drugim istraživačkim institucijama. Registar bližih objekata Zemlje dostupni su putem ESA-inog centra za koordinaciju objekata blizu zemlje, dijela Ureda za planetarnu odbranu Agencije, koji se nalazi u Frascatiju, Italija.
OGS je također angažovan za naučnu astronomiju, tačnije eksperimente optičke komunikacije tj. laserske komunikacije s Alphasat telekomunikacijskim satelitom, što je na rasporedu ove godine, kao i za ispitivanja kvantne komunikacije.
